La Chambre africaine de l'énergie (AEC) (www.EnergyChamber.org), en tant que porte-parole du secteur énergétique africain, a l'honneur d'annoncer que Meg O'Neill, PDG et directrice générale de Woodside Energy, a été élue « Personnalité de l'année dans le domaine de l'énergie ». Ce prix récompense l'expérience de près de trois décennies de Mme O'Neill dans l'industrie mondiale du pétrole et du gaz, ainsi que son engagement inébranlable à assurer une transition énergétique africaine juste, qui s'est traduit par une livraison exceptionnelle de projets et des investissements de plusieurs milliards de dollars dans les ressources pétrolières et gazières de l'Afrique. 

Mme O'Neill recevra le prix à l'occasion de l'African Energy Week : Invest in African Energy 2024 - l'événement annuel de l'AEC et le lieu de rencontre officiel de l'industrie énergétique africaine - qui se tiendra au Cap du 4 au 8 novembre. Ce prix est décerné aux personnes qui ont apporté une contribution substantielle au secteur de l'énergie en Afrique et qui ont plaidé en faveur d'une industrie plus inclusive. Mme O'Neill est le premier non-Africain à recevoir ce prix, les précédents lauréats étant feu le président namibien Hage Geingob (2023) et le président et président du conseil d'administration de la Banque africaine d'import-export Benedict Oramah (2022).

Initialement attirée par l'industrie pétrolière et gazière en raison de son intérêt pour les voyages, Mme O'Neill a entamé une carrière de 23 ans chez ExxonMobil, où elle a occupé des postes de direction au sein de la société de production d'ExxonMobil en Indonésie, en Norvège et au Canada, ainsi que le poste de vice-présidente pour l'Afrique chez ExxonMobil Development Company, responsable des principaux projets de la société en Angola, au Nigéria, en Tanzanie et au Mozambique. En mai 2018, Mme O'Neill s'est installée à Perth pour rejoindre Woodside en tant que directrice de l'exploitation, avant d'être nommée PDG et directrice générale en août 2021, en raison de sa vision audacieuse et de ses capacités de leadership avérées. O'Neill est titulaire de deux diplômes en génie chimique et en génie océanique, ainsi que d'une maîtrise en gestion des systèmes océaniques du Massachusetts Institute of Technology.

Sous la direction de Mme O'Neill, Woodside Energy a franchi une étape historique avec la production du premier pétrole de son champ de Sangomar au début de cette année, ouvrant une nouvelle ère de croissance du secteur des hydrocarbures au Sénégal en tant que premier projet pétrolier offshore du pays. Mme O'Neill a dirigé de main de maître l'exécution en temps voulu de la première phase du projet au cours d'une période marquée par des défis mondiaux sans précédent et des risques en surface, notamment la pandémie de COVID-19 et l'instabilité du marché qui en a découlé. En tant qu'opérateur, Woodside a travaillé en étroite collaboration avec tous les entrepreneurs pour maximiser les avantages du potentiel local, ainsi qu'avec le gouvernement du Sénégal pour promouvoir la valeur ajoutée dans le pays et se faire le champion d'une industrie pétrolière et gazière inclusive. Selon Woodside, l'installation sous-marine du navire FPSO du projet a été prise en charge depuis Dakar et les services d'approvisionnement logistique ont été fournis par des entreprises locales. 

Mme O'Neill est également chargée de stimuler l'expansion de Woodside sur le continent et en Namibie, où la société australienne d'exploration et de production est en train de finaliser un accord d'exploitation de la licence d'exploration pétrolière 87 dans le bassin d'Orange en eaux profondes. L'interprétation initiale des données sismiques 3D, ainsi que les découvertes supplémentaires faites par Galp dans le complexe de Mopane, situé à proximité, ont confirmé la prospectivité de la zone et placé Woodside au seuil d'une future activité de forage.

Les engagements de Woodside interviennent à un moment où les investisseurs mondiaux se détournent des nouveaux projets de combustibles fossiles, ce qui se traduit par des projets bloqués et un manque de nouveaux investissements sur les marchés en amont les plus prometteurs d'Afrique. En revanche, Woodside a fait avancer des projets en eau profonde de plusieurs milliards de dollars et a répondu à l'appel de l'Afrique en faveur d'investissements dans ses ressources pétrolières et gazières inexploitées, tout en continuant à définir une stratégie de transition énergétique équilibrée. Lors d'une récente interview, Mme O'Neill a déclaré que les leaders de l'industrie doivent « défendre les choses qui comptent... Il y a des moments où vous serez mis à l'épreuve, mais agir avec intégrité et faire ce qui est juste vous servira toujours, à vous et à votre équipe ». La Chambre est fermement convaincue que les marchés africains de l'énergie ont non seulement besoin, mais méritent ce niveau de leadership courageux et sans tabou de la part des dirigeants des CIO. 

« Meg O'Neill a su diriger et définir une entreprise qui dit aux pays africains : « Si vous avez les ressources et l'environnement favorable, nous nous engagerons ». Le Sénégal a cherché à investir dans ses ressources en hydrocarbures offshore, et Woodside a répondu en lançant un projet pétrolier en eaux profondes d'une valeur de 5 milliards de dollars. La Namibie a établi une base solide de gouvernance stable et de conditions fiscales attrayantes, et Woodside a exploité une zone pétrolière très prometteuse. À la tête d'une grande compagnie pétrolière internationale, Mme O'Neill a fait de l'Afrique une priorité stratégique et est une véritable championne du secteur. Elle a tenu sa promesse de doubler les investissements et d'élever l'industrie à de nouveaux sommets », a déclaré NJ Ayuk, président exécutif de l'AEC. 

En plus d'exploiter des capacités techniques de classe mondiale, O'Neill est un fervent partisan des projets à impact social, en mettant l'accent sur l'autonomisation des femmes dans l'industrie du pétrole et du gaz. En 2023, l'entreprise a versé près de 22 millions de dollars en contributions sociales à l'échelle mondiale. Affirmant son engagement en faveur de la diversité et de l'inclusion fondées sur le genre, Woodside Energy dirige un programme « STEM in Schools » visant à promouvoir les matières STEM auprès des jeunes et à ouvrir les yeux des filles et des jeunes femmes sur les carrières dans le secteur de l'énergie.

En ce qui concerne le potentiel local, M. O'Neill a demandé à ce que tous les projets de l'entreprise comprennent une solide pratique de contenu local en matière d'embauche, de formation et de développement des capacités africaines et nationales. Le projet Sangomar en témoigne : l'augmentation des dépenses en matière de contenu local y a été la plus forte de tous les projets pétroliers sur le continent. Le potentiel local a été un élément clé du projet, de même que l'affectation de fonds importants à la formation et au développement des jeunes au Sénégal.

En outre, O'Neill a assuré le financement d'un grand nombre d'initiatives dans le domaine de la technologie, et c'est ainsi que beaucoup de personnes travaillant sur le FPSO de Sangomar étaient sénégalaises. Tout cela est le fruit d'une formation initiée dès le départ. Mme O'Neill a également consacré beaucoup d'argent à l'autonomisation des fournisseurs et prestataires de services locaux, tout en formant des ressortissants sénégalais à la direction du projet Sangomar. De nombreuses personnes ont été formées en Australie et dirigent aujourd'hui le projet au Sénégal. C'est un événement historique pour un projet pétrolier dans ce pays. Mme O'Neill a essentiellement créé un plan de développement d'un projet pétrolier tout en renforçant les capacités locales.

En 2023, l'ancien président namibien Hage Geingob a été récompensé pour ses contributions audacieuses et déterminantes à l'environnement réglementaire de la Namibie, qui ont abouti à cinq découvertes majeures d'hydrocarbures en deux ans et à des projets à grande échelle dans les secteurs de l'hydrogène vert, de l'exploitation minière et de l'infrastructure. En 2022, le président et président du conseil d'administration de la Banque africaine d'import-export Benedict Oramah a été récompensé pour avoir plaidé en faveur d'une transition énergétique africaine juste et inclusive, pour avoir construit le dossier d'investissement pour le pétrole et le gaz africains, pour avoir réduit les risques des transactions et pour avoir amélioré l'accès aux capitaux privés.