Antes do Dia Mundial do Guarda-Florestal, a 31 de julho, a Tusk (www.Tusk.org)  iluminou marcos de Londres numa espetacular exibição de luz para celebrar o lançamento do Wildlife Ranger Challenge 2022.

Em toda a capital, locais importantes como o Museu da Ciência, o Marble Arch e o Alto Comissariado da África do Sul, no coração de Trafalgar Square, brilharam na terça-feira à noite quando um mapa de África foi projetado através destes edifícios icónicos que identificam com a missão e os valores do Wildlife Ranger Challenge.

O mapa mostra o incrível número de países representados no desafio, que verá mais de 100 equipas de guardas-florestais de 15 países africanos a participarem numa iniciativa multimilionária de angariação de fundos para ajudar os homens e mulheres que trabalham nas áreas protegidas de África.

Os organizadores, a Tusk e os seus parceiros, a Game Rangers' Association of Africa e a NATURAL STATE, pretendem reunir delegados para participar no desafio, que culminará numa meia maratona de 21 km onde pretendem estabelecer um novo recorde mundial do Guinness para a meia maratona mais rápida a transportar 22 kg. Isto coincidirá com o Congresso de Guardas-Florestais Africanos que terá lugar no sábado, 17 de setembro, em Kasane, no Botswana.

O desafio irá evidenciar o papel sempre diversificado dos guardas-florestais para demonstrar as suas amplas responsabilidades como conservacionistas, professores, trabalhadores de apoio comunitário e líderes, contribuindo não só para as suas comunidades imediatas mas também para os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU a nível global.

"Como guardas-florestais, estamos a trabalhar mais do que nunca para proteger a vida selvagem de África, apesar dos desafios de financiamento criados pela COVID-19. Para garantir que podemos continuar a salvaguardar o mundo natural, precisamos de mais apoio, à medida que nos restabelecemos após a pandemia e desenvolvemos e expandimos o nosso impacto", afirmou Benson Kanyembo, conselheiro para a aplicação da lei para a conservação do Sul de Luangwa (Zâmbia).

O Wildlife Ranger Challenge angariou, desde o seu início, um total de mais de 12 milhões de dólares.Este ano, Mark Scheinberg e o Scheinberg Relief Fund, o doador fundador do desafio, doou generosamente 1 milhão de dólares para apoiar os guardas-florestais, para além do total de 6,5 milhões de dólares para a campanha até à data.

Bear Grylls, aventureiro e embaixador da Tusk, afirmou:"Hoje em dia, os guardas-florestais enfrentam pressões crescentes. Os recursos são incrivelmente esticados até ao limite, com muitos a trabalhar na linha da frente das áreas protegidas de África sem as ferramentas essenciais para realizar o seu trabalho em segurança. Com a caça furtiva a aumentar, as exigências feitas aos guardas-florestais só se tornarão maiores. Participar no Wildlife Ranger Challenge é uma forma fantástica de mostrarmos que apoiamos os guardas-florestais e assegurar que estes heróis da conservação recebem o reconhecimento e os fundos fundamentais de que tanto necessitam."

Este ano, o Wildlife Ranger Challenge 2022 pretende ter um impacto maior do que apenas o financiamento. Procura corrigir equívocos sobre o papel dos guardas-florestais, apoiar o reconhecimento e desenvolvimento de toda a profissão de "guarda-florestal" e melhorar o bem-estar destes profissionais em toda a África, tudo isto construindo uma grande camaradagem entre os guardas-florestais.

Um inquérito conduzido pela Tusk no recente Simpósio de Conservação da Tusk revelou que as cinco principais ameaças à conservação durante os próximos dez anos incluem a perda de habitat, conflitos entre humanos e animais selvagens e as alterações climáticas. As competências necessárias para enfrentar estes desafios são indicativas da mudança do papel dos guardas-florestais. No entanto, apesar da natureza multifacetada do trabalho, os guardas-florestais são muitas vezes encarados como apenas homens com armas que perseguem caçadores furtivos.

"No passado, as mulheres não eram opção para este trabalho porque não nos adequávamos à conceção tradicional de um guarda-florestal. Contudo, ao longo do tempo, provámos que as mulheres desempenham um papel vital na proteção do rico património natural africano. Desde dissuadir os caçadores furtivos no campo até ao ensino do valor da conservação entre as comunidades locais, abordamos a perda de habitat e biodiversidade de todos os ângulos, não deixando nenhuma pedra por virar", afirmou a Sargento Nkateko Mzimba, membro da Unidade Anti-Caҫa Furtiva Mambas Negras (África do Sul).

"Estamos extremamente orgulhosos de apoiar o Wildlife Ranger Challenge no seu terceiro ano e de destacar o papel variado dos guardas-florestais em África. Encorajo qualquer pessoa que queira preservar a vida selvagem africana e apoiar os homens e mulheres que os protegem a juntar-se ao Wildlife Ranger Challenge deste ano", afirmou Mark Scheinberg, do Scheinberg Relief Fund.

"As luzes de Londres foram apenas o início das celebrações do Wildlife Ranger Challenge 2022. Até à data, já apoiámos mais de 2000 guardas-florestais em 24 países africanos e temos ambições ainda maiores para o futuro. A nossa esperança é que o desafio se torne não só no maior evento desportivo pan-africano, mas também num trampolim a partir do qual toda a profissão de 'guarda-florestal' possa ser reconhecida e desenvolvida", afirmou Charlie Mayhew MBE, Diretor Executivo da Tusk.

O desafio de 2022 será acompanhado por uma série de desafios mentais e físicos, sendo o público encorajado a participar ao lado dos guardas-florestais. O minidesafio para equipas de guardas-florestais com unidades caninas, no qual cães e tratadores demonstrarão as suas capacidades de seguir rastos, é uma novidade excitante para este ano. Saiba mais, doe para a causa e inscreva-se para correr em solidariedade com os guardas-florestais africanos em WildLifeRangerChallenge.org