Au cours d'une cérémonie étincelante qui a marqué le cinquième anniversaire du Prix de l'Innovation pour l'Afrique, le programme emblématique de l'African Innovation Foundation (AIF), ce sont d'innovantes solutions thérapeutiques qui, cette année, se sont offert la plus haute marche du podium, en proposant des réponses novatrices pour traiter deux fardeaux dominants en Afrique, le paludisme et le VIH/SIDA. Sur un total de 985 candidats, 10 nominés ont été sélectionnés et parmi eux, c’est le Dr Valentin Agon du Bénin qui a été choisi comme grand vainqueur. Imogen Wright d’Afrique du Sud a reçu le second prix et le Dr Eddy Agbo du Nigéria a remporté le Prix spécial de l’Impact sur la Société.

Les maladies, surtout en Afrique, sont des causes de pauvreté que l'on peut prévenir, mais qui continuent de représenter un problème pressant pour le continent. Un rapport de la Banque Mondiale datant de 2015 indique qu'un chiffre accablant de 99 % des personnes mourant du SIDA, du paludisme et de la tuberculose (TB) vivent dans des pays en développement. L'épicentre des épidémies du VIH et du SIDA se trouve en Afrique subsaharienne, d'où viennent 70 % de toutes les nouvelles infections au VIH. Le paludisme tue environ 660 000 personnes chaque année, et impacte ainsi de façon négative l'économie et les foyers d'Afrique. Les économistes pensent que le paludisme est responsable d'un ralentissement de la croissance pouvant atteindre 1,3 % dans certains pays africains, et perturbe la croissance économique régionale.

L'AIF s'est associée au Gouvernement du Botswana (GoB) représenté par le ministre des Infrastructures, de la Science et de la Technologie (MIST) et le Botswana Innovation Hub (BIH) pour accueillir le PIA 2016 sous le thème « Made in Africa ». Seretse Khama Ian Khama, Lieutenant-général et Président du Botswana, a présidé la prestigieuse remise des prix, qui s'est tenue au GICC, le Centre International de Conférence de Gaborone, au cœur de la métropole de la capitale.

« Le PIA 2016 marque des réalisations historiques depuis sa création en 2011 », a déclaré Jean Claude Bastos de Morais, membre fondateur du conseil d'administration d’AIF. « Au-delà d'une immense base de données de plus de 6 000 innovateurs pour plus de partage et d'échange d'informations, ainsi qu'un investissement d'un million de dollars US, nous avons reçu l'appui de la Commission économique des Nations Unies pour l'Afrique (UNECA) qui soutient les stratégies d’innovation pouvant stimuler le développement national. » Il a ajouté : « Nous sommes fiers du nombre incroyable de réponses que nous avons reçues jusqu'à présent pour cette compétition et nous félicitons les 10 nominés ainsi que les vainqueurs. » 

Les vainqueurs du PIA de cette année ont fait preuve de savoir-faire et d'expertise en apportant de nouvelles avancées pour traiter les fardeaux sanitaires auxquels l'Afrique fait face, le paludisme et le VIH. Les innovations gagnantes de cette année ont impressionné le jury composé d'experts et présidé par Amolo Ng’Weno : « La barre a été placée très haut et il a été difficile de prendre une décision ; tous les candidats en sont sortis vainqueurs et ont abordé des aspects sociaux majeurs. Je félicite les vainqueurs et me tourne avec impatience vers les cinq prochaines années du PIA ».

Le Dr Valentin Agon du Bénin a été le vainqueur unanime du Grand Prix de 100 000 dollars US pour son innovation Api-Palu, un traitement médicamenteux antipaludique qui a bouleversé le marché non seulement au Bénin, mais aussi au Burkina Faso, au Tchad, et en République centrafricaine. Fait à partir d'extraits naturels de plantes, Api-Palu est beaucoup moins coûteux que les médicaments antipaludiques actuellement disponibles sur le marché, et possède un effet inhibiteur sur les souches 3D7 du Plasmodium falciparum, l’agent à l’origine du paludisme.

La Sud-Africaine Imogen Wright a remporté le second prix de 25 000 dollars US avec Exatype, une solution logicielle qui permet aux professionnels de la santé de déterminer la réactivité des patients séropositifs aux traitements ARV. Jusqu'à présent, les réponses nationales se sont concentrées sur l'accès aux traitements pour tous. Toutefois, de plus en plus de personnes traitées par des agents antirétroviraux s’avèrent résistantes aux médicaments, ce qui entraîne un échec du traitement qui exacerbe le fardeau du VIH sur le continent. Exatype traite les données très complexes produites par le séquençage ADN avancé « nouvelle génération » de l'ADN du VIH dans le sang d'un patient. Par l'intermédiaire d'un simple rapport, il détecte les médicaments auxquels le patient sera résistant et les met en évidence afin qu’ils soient évités et que le traitement réussisse.

 Le Prix de l'Impact sur la Société de 25 000 dollars US a été remis au Dr Eddy Agbo du Nigéria pour son test de dépistage du paludisme par les urines (UMT), un dispositif de diagnostic rapide sans analyse de sang permettant de dépister le paludisme en moins de 25 minutes. Les médicaments antipaludiques sont généralement administrés lorsque la fièvre est détectée. Cependant, le paludisme n'est pas à l'origine de tous les cas de fièvre. De plus, l'incapacité de diagnostiquer rapidement la maladie et de commencer un traitement antipaludique sans délai peut entraîner diverses complications, dont une insuffisance rénale, un œdème pulmonaire, une anémie aplasique voire le décès du patient. L'UMT détecte les protéines parasites du paludisme dans l'urine du patient dont la fièvre est due au paludisme ; il s'agit d'un test simple et abordable qui peut potentiellement révolutionner la prise en charge du paludisme et sauver des vies dans toute l'Afrique.

« Tous ceux impliqués dans le recul des limites de l'innovation, de la science et de la technologie sont des vainqueurs, et au nom du Gouvernement du Botswana, nous aimerions féliciter l'ensemble des participants au PIA 2016. Il existe cependant au sein de ce groupe talentueux ceux qui s'élèvent, tête et épaules, au-dessus des autres et que nous applaudissons en tant que vainqueurs du PIA 2016. Nous célébrons cette belle réussite et sommes confiants qu'elle inspirera des innovateurs du Botswana et de tout le continent à en faire davantage pour résoudre les défis de l'Afrique », a déclaré Alan Boshwaen, PDG du BIH.

Les 10 nominés au PIA de cette année ont présenté des innovations venant de divers pays africains, reflétant la véritable atmosphère panafricaine de l'initiative du PIA. L'ingéniosité africaine a inclus des solutions agricoles, des développements de logiciels technologiques, des initiatives énergétiques, ainsi que d'innovantes solutions thérapeutiques.

L'AIF, qui a fondé l'initiative du PIA, a également accueilli avec réussite l'Innovation Ecosystems Connector au sein du tout nouveau bâtiment Icon du BIH qui a proposé des ateliers personnalisés et de belles opportunités de mise en réseau aussi bien pour les innovateurs que pour les catalyseurs de l'innovation. Un village d'innovations était là pour présenter une variété d'expositions venant du Botswana et du reste de l'Afrique, avec des ateliers d'échange ainsi que des stands de nourriture et de mode africaine. La remise des prix du PIA 2016 a été présentée par Nozipho Mbanjwa de CNBC ; le groupe sud-africain Freshly Ground a présenté un spectacle impressionnant, avec plus de 400 personnalités influentes célébrant les cinq années de « Made in Africa » en chantant les couleurs de l'Afrique.