Par NJ Ayuk, président exécutif, Chambre africaine de l'énergie (https://EnergyChamber.org/).

Pensez à une fois où vous avez été victime d'une panne d'électricité. Assis dans l'obscurité, vous vous êtes peut-être demandé combien de temps il vous faudrait avant de pouvoir rallumer votre ordinateur. Ou peut-être avez-vous réfléchi à ce que vous pourriez faire pour le dîner sans avoir à cuisiner.

De nombreuses personnes en Afrique n'ont pas besoin d'imaginer un tel scénario - elles le vivent. Ils le vivent au quotidien.

Une grande partie du continent, principalement en Afrique subsaharienne, n'a pas accès à une électricité fiable et abordable. Cette pauvreté énergétique représente un obstacle majeur à l'amélioration de la qualité de vie de près de 600 millions de personnes et à la réalisation des objectifs de développement durable sur le continent. En fait, l'Afrique est le continent le plus pauvre en énergie au monde, avec 75 % de la population mondiale qui n'a pas accès à l'électricité. Et bien que les citadins ne soient pas totalement à l'abri des coupures de courant, l'ampleur de la pauvreté énergétique est bien plus importante pour les populations rurales.

Sans électricité fiable, la vie quotidienne peut s'avérer difficile. Les tâches de base telles que les études, le travail et la cuisine deviennent plus difficiles et prennent plus de temps, quand elles ne sont pas carrément dangereuses. L'utilisation de lampes à pétrole ou de bougies pour s'éclairer peut s'avérer dangereuse, tant du point de vue des risques biologiques que des risques d'incendie. Ces combustibles sont souvent inefficaces et peuvent entraîner des problèmes de santé tels que des maladies respiratoires et des infections oculaires. L'utilisation de combustibles traditionnels tels que le bois et les excréments d'animaux pour cuisiner et se chauffer à l'intérieur libère des polluants nocifs, ce qui entraîne une pollution de l'air à l'intérieur des habitations. Il s'agit d'une cause majeure de maladies respiratoires et de décès prématurés, en particulier chez les femmes et les enfants.

À l'échelle macroéconomique, la pauvreté énergétique entrave le développement économique et limite l'accès aux services humains de base tels que les soins de santé et l'éducation. Sans électricité, il est impossible d'utiliser des produits essentiels comme la réfrigération et les équipements médicaux. Les entreprises et les industries qui ne disposent pas d'une alimentation électrique fiable ne peuvent pas fonctionner efficacement, ce qui entraîne une stagnation économique et un ralentissement de la création d'emplois. La pauvreté énergétique exacerbe les inégalités sociales, car ceux qui ont accès à l'électricité ont de meilleures chances en matière d'éducation, de soins de santé et d'emploi.

Le rapport « State of African Energy 2025 Outlook », récemment publié par la Chambre africaine de l'énergie (AEC) et disponible à l'adresse suivante : https://EnergyChamber.org/, énumère les trois principaux défis que les pays africains doivent relever pour parvenir à l'accès universel à l'électricité :

1. Élargir l'accès à l'électricité

2. Veiller à ce que l'énergie reste abordable

3. Réduire la dépendance à l'égard des combustibles fossiles, tels que le bois de chauffage et les générateurs diesel utilisés pour l'éclairage et la cuisine.

Pour relever ces défis, les pays africains explorent diverses solutions, notamment l'élargissement de l'accès aux réseaux électriques, la promotion des sources d'énergie renouvelables telles que l'énergie solaire et éolienne, et l'amélioration de l'efficacité énergétique. Toutefois, d'importants défis subsistent, notamment le coût élevé des infrastructures, les ressources financières limitées et le manque d'expertise technique.

La clé ? Décentraliser le pouvoir

D'une certaine manière, l'Afrique a de la chance : elle est assise sur une véritable mine d'or de potentiel solaire et éolien.

Avec ses vastes étendues de déserts et de côtes, l'Afrique bénéficie d'un ensoleillement abondant et de vents forts. C'est donc un endroit idéal pour exploiter l'énergie solaire et éolienne. De nombreuses régions bénéficient d'un ensoleillement intense tout au long de l'année, ce qui crée les conditions idéales pour des centrales solaires à grande échelle. Par ailleurs, le continent possède de longues côtes et des zones élevées qui sont balayées par des vents forts et constants, ce qui les rend propices à la production d'énergie éolienne.

Bien que les énergies renouvelables posent des problèmes, comme la nécessité d'investissements importants et le développement d'infrastructures, la technologie actuelle progresse si rapidement que les coûts des énergies renouvelables deviennent viables. Cela offre une occasion unique d'électrifier l'Afrique, tant dans les régions urbaines que rurales.

Jusqu'à récemment, les efforts d'électrification de l'Afrique reposaient principalement sur l'extension des connexions au réseau traditionnel et sur la distribution centralisée de l'électricité. Les investissements visant à moderniser et à étendre les réseaux électriques sont importants pour les habitants des centres urbains. Malheureusement, ces réseaux traditionnels n'apportent pas grand-chose aux habitants des zones rurales plus isolées.

Comme nous le soulignons dans notre rapport Perspectives 2025, la production décentralisée d'électricité - généralement basée sur des systèmes solaires domestiques et des mini-réseaux - est le meilleur moyen d'éradiquer la pauvreté énergétique dans les zones rurales plus isolées. De notre point de vue, les systèmes décentralisés seront la clé de l'électrification universelle. En décentralisant la production d'électricité, l'Afrique peut s'assurer un avenir énergétique durable et améliorer la vie de millions de personnes.

Les systèmes électriques autonomes ou les réseaux électriques localisés (également connus sous le nom de « mini-réseaux ») sont devenus des moyens efficaces de production d'électricité qui utilisent l'énergie solaire en combinaison avec des batteries de stockage et des générateurs de secours. Ces systèmes solaires domestiques ont fait leurs preuves en matière d'électrification des ménages dans les zones rurales. Comme l'indique notre rapport, nous prévoyons que des options de ce type seront de plus en plus présentes dans le paysage électrique africain à mesure que les énergies renouvelables pénétreront dans le mix de production.

Nous constatons également une augmentation spectaculaire des systèmes hors réseau pour combler les lacunes laissées par les réseaux centralisés. Selon notre rapport, l'Afrique représente plus de 16 % de la capacité mondiale de production d'énergie renouvelable décentralisée, et les solutions solaires hors réseau ont permis de fournir de l'électricité à des millions de personnes dans toute l'Afrique subsaharienne.

Le solaire représente près de 80 % de la capacité renouvelable décentralisée de l'Afrique. Les systèmes solaires domestiques comprennent généralement un petit panneau solaire et une batterie rechargeable qui alimente des lampes, des radios et des chargeurs de téléphone. À plus grande échelle, les mini-réseaux et les micro-réseaux plus petits et plus localisés sont utilisés pour fournir de l'électricité à des communautés entières. Les systèmes solaires domestiques et les mini-réseaux solaires connaissent un succès croissant en Afrique, les installations ayant été respectivement multipliées par 12 et 45 au cours de la dernière décennie. D'ici 2022, plus de 77 millions de personnes et près de 3 millions de personnes sur le continent auront accès à l'électricité grâce aux systèmes solaires domestiques et aux mini-réseaux solaires, respectivement.

D'où vient l'argent ?

En raison des coûts initiaux élevés associés à l'installation de panneaux solaires, de nombreuses connexions décentralisées en Afrique rurale ont été financées par des programmes innovants de paiement à l'utilisation (PAYG). Les modèles PAYG permettent aux personnes ayant des revenus limités d'accéder à l'énergie solaire en divisant le coût en paiements plus petits et plus faciles à gérer.

Pour s'assurer que nous poursuivons nos efforts vers l'électrification universelle à travers le continent, il sera essentiel de continuer à sécuriser le financement public. L'AEC encourage les efforts de collaboration entre les gouvernements, le secteur privé et les banques de développement afin de réduire les coûts pour les développeurs et d'assurer le succès de ces projets de décentralisation à grande échelle.

Notre rapport met en lumière l'initiative « Desert-to-Power » de la Banque africaine de développement, qui combine ses propres fonds avec ceux de sources internationales telles que le Fonds vert pour le climat et plusieurs gouvernements européens afin d'installer 10 GW d'énergie solaire dans 11 pays d'ici 2030. Si tout se passe comme prévu, quelque 250 millions de personnes auront enfin accès à une électricité fiable.

Dans le même temps, nous exhortons les dirigeants et les décideurs politiques à garantir la viabilité financière des subventions nationales qui contribueront à rendre ces technologies décentralisées plus abordables pour un nombre encore plus grand de ménages, tant dans les zones urbaines que dans les zones rurales.